Janine Onambele, Lattaquant.com
En dehors du terrain, ce milieu de terrain de Brighton se délecte de films d’horreur.
« Ils ne me terrifient pas, rien ne m’a jamais terrifié », déclare-t-il. Il n’hésite pas non plus à se déhancher seul sur des rythmes de Mbolé, musique typique de son pays d’origine, le Cameroun. « Il m’arrive d’avoir envie de bouger mon corps » confie-t-il, un sourire espiègle aux lèvres.
Grâce à une rigueur sans faille dans son entraînement, initiée dès l’âge de 10 ans sous la supervision de son père, Eugene, Baleba s’est hissé au rang des figures marquantes de la Premier League. A seulement 21 ans, ce prodige du ballon rond est pressenti pour être le prochain grand transfert de Brighton. Ce club, réputé pour son flair à dénicher des talents, devrait réaliser un joli bénéfice, à l’image de la vente de Moisés Caicedo à Chelsea pour le montant record de 115 millions de livres sterling à l’été 2023.
Arrivé à Brighton quelques semaines après Caicedo, alors qu’il était encore adolescent et après moins de 18 mois passés à Lille, Baleba n’oubliera jamais sa première confrontation avec Manchester City. Il a été remplacé lors de sa deuxième titularisation à Brighton lors d’une défaite 2-1 en octobre à l’Etihad.
« J’étais nerveux », se souvient-il. « J’ai pu mesurer l’intensité de la Premier League, l’enthousiasme des supporters. Je me suis dit : « Me voilà en Premier League ». Ça a été un choc. J’ai vu les grands joueurs – ceux que je regardais à la télévision quand j’étais au Cameroun – et maintenant, je jouais face à eux. Après le match, j’ai pris un moment pour moi. J’ai réalisé que j’avais joué contre ces joueurs que j’avais vus à la télévision. Je n’ai pas bien joué. Quand je touchais le ballon, je regardais les joueurs derrière moi et tout se passait très vite pour moi. Après, j’ai travaillé. Je n’ai jamais baissé les bras. »
Carlos Baleba évoque son parcours à Brighton
Deux mois plus tard, lors d’un match nul contre Crystal Palace, Roberto De Zerbi a estimé que Baleba n’était « peut-être pas encore prêt à jouer en Premier League, mais qu’il deviendrait un grand joueur de Premier League ». Il avait choisi d’utiliser Baleba avec parcimonie.
« L’entraîneur m’a soutenu », confie Baleba. « C’est pour cela qu’il ne m’a pas toujours fait jouer, pour me donner le temps de m’adapter. Quand j’ai été prêt à jouer, il m’a donné le temps nécessaire.
L’adaptation à la vie en Angleterre a été un facteur clé de l’évolution de Carlos Baleba à Brighton. Fabian Hürzeler, qui a succédé à De Zerbi, souligne que le « caractère enjoué » de Baleba a été un atout précieux.
« C’est naturel », affirme Baleba. « Je suis toujours joyeux. Si certaines personnes [sont déprimées], elles n’ont qu’à passer un peu de temps avec moi et leur humeur pourrait changer. C’est pareil à Brighton. Des joueurs comme Danny [Welbeck], Simon [Adingra] et Georginio [Rutter] – sont de grands farceurs. Et c’est bon pour l’équipe, pour tout le monde. »
Cependant, l’international Camerounais admet que le décès de sa mère quelques mois avant son départ de Lille a rendu son adaptation à un nouveau pays beaucoup plus difficile.
« C’était très dur pour moi car ma mère n’était pas là. J’aurais voulu qu’elle soit à mes côtés, mais quand j’ai signé à Brighton, elle n’était pas là. C’est pourquoi ma première saison a été très difficile pour moi. J’ai beaucoup pensé à ma mère ».
Carlos Baleba
Baleba a tenu la promesse qu’il avait faite à sa mère de construire une maison à Douala. Il se souvient encore de la façon dont elle encourageait son père – qui a été attaquant professionnel au Cameroun et en Afrique du Sud avant de devenir l’entraîneur de son fils à l’École de football des brasseries – à le pousser à travailler dur lorsqu’il était enfant.
« Elle aimait que mon père me pousse à m’entraîner », explique-t-il. Elle n’était pas comme certaines mamans qui disent : « Non, c’est trop dur pour lui, ce n’est pas le bon âge pour faire de la gym ». Elle voulait que je travaille dur. Quand j’étais enfant, je lui disais : ‘Quand je serai professionnel, je te construirai une maison, je t’achèterai une voiture’. Tout était pour elle. Je lui ai dit cela à l’âge de 13 ans. J’ai commencé [à construire la maison] quand j’étais à Lille. Maintenant, c’est fait ».
Carlos Baleba
En plus des deux heures de course à pied « non-stop » qu’il s’impose chaque jour, Baleba sprintait entre les pneus des camions sur une route près de chez lui pour travailler son agilité et perfectionnait ses talents de gymnaste à la plage locale. Il célèbre ses buts en effectuant un saut périlleux arrière.
« C’est mon père qui m’a donné cette idée. Il m’a dit que si j’apprenais à faire des acrobaties, cela m’aiderait à trouver le bon moment lorsque j’essaierais de lire le ballon ou de marquer un but de la tête. Je courais jusqu’à un pneu et je sautais dessus en faisant un saut avant ou arrière. C’est facile pour moi ! Je peux tout faire… »
On lui prédit un brillant avenir
Cette confiance en lui se reflète dans les performances de Carlos cette saison. Brighton s’engage dans un nouveau défi pour se qualifier pour l’Europe. Baleba est classé parmi les meilleurs milieux de terrain de la Premier League en se basant sur plusieurs critères, dont la récupération du ballon et les déplacements progressifs. Mais, comme le souligne souvent Hürzeler, il a encore une marge de progression, malgré l’intérêt que lui portent Liverpool et City, entre autres.
« Je n’arrive pas à croire à la rapidité avec laquelle tout cela se passe », avoue Baleba. « J’ai déjà accompli des choses que certains jeunes ne réaliseront jamais dans leur carrière de footballeur. Je veux aller plus loin. Je veux devenir un grand milieu de terrain, une légende, à l’échelle mondiale. Pour y parvenir, je dois travailler dur.
« Ce n’est pas facile, mais je suis prêt à tout pour y arriver. Ce qui me motive aujourd’hui, c’est ma mère. Ma mère, mon père, mon petit frère [Bediang, attaquant, qui a fait des essais à Newcastle l’année dernière].
Carlos Baleba
Article publié par The Guardian
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